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短短兩個月內(nèi)，微軟小冰（現(xiàn)叫小冰團隊）有兩次大規(guī)模“出圈”：一次是團隊宣布單飛，另一次是召開第八代發(fā)布會，發(fā)布toC向產(chǎn)品——虛擬男友。
7月13日，微軟宣布將人工智能小冰業(yè)務分拆為獨立公司運營，小冰正式脫離微軟“懷抱”。（詳見鈦媒體前文：微軟小冰確認“單飛”，沈向洋重回微軟系掌舵小冰業(yè)務）
而就在單飛后不久的8月20日，小冰團隊發(fā)布了第八代小冰，其中，虛擬男友產(chǎn)品話題度居高不下。據(jù)稱，發(fā)布虛擬男友產(chǎn)品的第三天，小冰的微信公號托管系統(tǒng)就被擠爆了。（詳見鈦媒體前文：今年七夕，我「調(diào)教」了個AI虛擬男友）
“用戶都想綁定公眾號，把虛擬男友'帶'給朋友看”，小冰公司CEO李笛對鈦媒體解釋道。
在微博“小冰虛擬男友”的話題下，網(wǎng)友們紛紛曬出和虛擬男友的對話日常。從最初內(nèi)測的118萬個"男友"現(xiàn)在全量放開虛擬人類產(chǎn)品線，小冰實現(xiàn)了單飛后最大規(guī)模的一次出圈。
在微軟的六年，“不設KPI”讓小冰更專注地完成了從技術探索、框架搭建到初步商業(yè)化的過程。而現(xiàn)在，羽翼漸豐的小冰將走出微軟溫室，直面市場叢林。
小冰，單飛后產(chǎn)品矩陣更完整了
經(jīng)過八次迭代，單飛的小冰有了更加完整的產(chǎn)品形態(tài)。
目前，基于小冰第七代推出的Avatar Framework框架，在B端小冰向企業(yè)客戶輸出寫作、音樂、繪畫等能力；在C端，則通過虛擬人類產(chǎn)品和“X套件”系列軟件，進一步培育大眾對虛擬人的認知。
實際上，在發(fā)布Avatar Framework框架時，小冰的路線就已經(jīng)基本明確，最新發(fā)布的X套件，是為了讓用戶能與自己創(chuàng)建的虛擬人有更豐富的協(xié)同，讓產(chǎn)品線向著toC延伸。
李笛也表示道，X套件等工具推出，就是為了讓大家把AI beings用起來，暫時不會作為收入來源。未來，小冰團隊相關產(chǎn)品將均圍繞其底層框架產(chǎn)生，增長點則是關于AI beings的相關服務。
李笛表示，去年Avatar Framework推出后就開始做工具化，當時就確定了先toB再toC的商業(yè)化順序。
“底層框架提供了基礎服務，而我們將圍繞這種基礎服務去做各種運作。”李笛向鈦媒體解釋道。
而今年，小冰在具備了大規(guī)模落地的toB能力后，將重點在C端耕耘。
十八歲少女小冰是基于Avatar Framework成長的最好的一棵樹，未來，基于Avatar Framework就能創(chuàng)建出許多個“小冰”，打造一整個AI beings的森林。
“我們非常確信人工智能做to B本質(zhì)上還是to C。”
在李笛看來，先to B再to C有兩大好處，一是要先通過B端客戶驗證產(chǎn)品能否落地，二是有助于在客戶的協(xié)同下將產(chǎn)品迅速提高標準。以小冰的寫詩功能為例，在湛廬文化與小冰籌劃詩集的過程中，客戶會通過小冰接口不停測試產(chǎn)品，這既提高了產(chǎn)品標準，也檢驗了小冰大規(guī)模產(chǎn)出的質(zhì)量。
這是小冰團隊在實戰(zhàn)中獲得的經(jīng)驗。李笛向鈦媒體透露，小冰公司正在接觸一個跟生產(chǎn)線整體交互相關的項目，團隊本以為to B領域不需要什么情感紐帶，但客戶頻繁反映，他們不光需要提高表面的生產(chǎn)效率，更要兼顧到操作員和工人的感受，這能夠很大比例上提高工人的工作環(huán)境。因此希望即便工人在操作機械手臂時，也能獲得來自小冰的情感反饋。
在沒有參照系的市場中確立坐標
“我們在前兩三年的時間里一直很孤獨，當時行業(yè)追逐的都是深度問答，誰都想去做愛因斯坦，甚至明確表示EQ型人工智能沒用。但孤獨還是次要的，重要的是因為這一原因，很難找到一些旁證、或者同行經(jīng)驗來佐證你追尋的方向是不是正確。”李笛向鈦媒體回憶道。
一直以外，行業(yè)內(nèi)的人工智能助手如小度、天貓精靈、亞馬遜的Alexa等均為任務型，微軟也有標產(chǎn)品Cortana小娜。從一開始，主打情感型的小冰就是小娜的plan B，是為了試驗少有人走的另一條路。
李笛曾直言，小冰是第一個吃螃蟹的人，在行業(yè)里沒有對標產(chǎn)品。因此，六年來小冰一直是在沒有參照系的市場中，確立自己的坐標。
自2014年小冰誕生，一代以Chat Bot積累數(shù)據(jù)，二代完成跨平臺部署，三代實現(xiàn)交互的多模態(tài)，此后陸續(xù)補足在語音、視覺、唱歌、寫作、繪畫等多方面的能力。隨著第六代小冰的底層框架成熟，第七代小冰開始將框架工具化，推出to B解決方案，并在商業(yè)化上試水。
小冰方面表示，已在金融、大眾文化、媒體與出版四個商業(yè)領域落地。而且從第七代小冰開始，在尚未組建正式銷售團隊的商業(yè)化試水階段，小冰收入已超過1億元人民幣。
但當這支懷揣技術理想的團隊走出微軟，在“溫室”之外是越發(fā)嚴峻的市場環(huán)境。
在AI語音商業(yè)化上，百度、阿里等大廠已經(jīng)歷過幾輪智能音箱補貼戰(zhàn)。但至今他們?nèi)栽诮逃袌?，尚未從搭載AI助手的智能音箱中盈利，還在加大投入希望以AI助手撬動AIoT的生態(tài)。
在資本市場上，2019年下半年起創(chuàng)投行業(yè)步入寒冬，疫情的沖擊更是讓資本市場雪上加霜。頭部公司抓緊最后的紅利沖擊二級市場，中長尾創(chuàng)業(yè)公司則面臨倒逼關停的結局，馬太效應進一步加劇。
堅持走EQ路線讓小冰在行業(yè)中獨樹一幟，卻也帶來了矛盾——在國內(nèi)的創(chuàng)投環(huán)境中，尋求對標更容易讓投資方確定其在市場中的定位，就如同人需要參照物才能明確自己的位置。不過事情也有例外，一些投資人也會愿意為技術過硬的前沿項目背書，前提是在這類項目的融資早期進入，便于以低成本去試錯。
“國內(nèi)很少做沒有對標的產(chǎn)品。因此在國內(nèi)的移動互聯(lián)網(wǎng)領域，更多是商業(yè)模式和市場創(chuàng)新，而非技術產(chǎn)品創(chuàng)新。我們不太需要對標，而是要給自己的產(chǎn)品設定目標，并觀測系統(tǒng)與用戶的交互有沒有切實的效果。”
問及如何在沒有參照系的市場中確立自己的坐標時，李笛對鈦媒體解釋道，小冰不是從零開始的項目，今天如果小冰項目停了，明天全世界AI和人的總體交互量有60%會歸零。
“我們很幸運小冰第一階段是在微軟內(nèi)部，我們只需要說服自己。而到了第二階段，我們已經(jīng)做出了一些成績，很多公司已經(jīng)把小冰視為對標。”
比如小冰第一個推出了全雙工語音技術，甚至幫助很多同行搭建了他們的框架。曾經(jīng)有人覺得AI唱歌跳舞有什么用，但現(xiàn)在騰訊、字節(jié)跳動也開始往這方向探索。
“如果我們非要對標別人，那不是永遠都跟在別人后面嗎？”李笛反問道。
單飛標志著小冰走向了“第二幕”。李笛向鈦媒體透露，這一階段重點是把框架工具化，特別是帶動C端定制化的AI產(chǎn)品。
“到那一天你會發(fā)現(xiàn)通用的AI助手不香了，專屬于每個人的虛擬人會出現(xiàn)，只要開放了工具，這一變化很快會發(fā)生。”
鈦媒體曾從項目性質(zhì)、商業(yè)化階段以及本土化三方面分析小冰的分拆并非意外。單飛后，小冰將在商業(yè)化和運營方面獲得更大自由度，還將引入外部戰(zhàn)略投資和風險投資補足彈藥。
“我們獨立之后最需要做的是兩件事：一是正式組建一個銷售隊伍，二是做好商業(yè)化交付?，F(xiàn)在大多是客戶先來找我們，我們根據(jù)自己的產(chǎn)能或者商業(yè)交付團隊的排期來決定順序。”
直面市場叢林，小冰會被青睞嗎？
令人意外的是，資本市場仍對這個脫胎于微軟的明星項目持觀望態(tài)度。
據(jù)財新報道，一位接觸過小冰項目的投資人稱，新公司估值在7億美元，還在考慮是否入股，對小冰的商業(yè)化效率有所顧慮。
某專注于前沿科技的精品投行的技術負責人，以小冰為例與鈦媒體探討了國內(nèi)AI創(chuàng)業(yè)公司的融資與估值情況。
無論是“AI+”還是“+AI”，AI行業(yè)融資今年整體處于資本冷靜期。目前資方在評估項目的時候多數(shù)要看有沒有在兩三個不同行業(yè)里有標桿客戶、平均客單價、交付周期、做完這單后仍需要投入多少成本。還要看整個細分賽道的市場規(guī)模有多大，是否能順利遷移到其他行業(yè)等，上述前沿科技線負責人對鈦媒體表示。
“正常情況下，哪怕項目的硬件特別強，在數(shù)據(jù)和商業(yè)化落地層面都很難達到資方的投資標準。除了少數(shù)技術非常前沿的公司，最近還會被追捧一波，但問題是，等到下一輪融資時，即便是這些明星項目也還是會遇到同樣的問題。”
該負責人也闡釋了當前資方對AI公司的估值邏輯。據(jù)他介紹，對于資方非常認可的AI公司，當前的估值邏輯并非對公司定價，因為大部分在商業(yè)化落地上都還有較長的距離，財務估值邏輯往往很難適用。
“對于有希望成長為幾十億美金估值的公司，早期投資時，估值一億美金還是兩億美金其實區(qū)別沒有想象中那么大，因此更多是按照所需的人員和成本，給到創(chuàng)業(yè)公司12-18個月的現(xiàn)金流，再按照10%-20%的稀釋空間倒推，就可以估算出一個估值范圍。在這個范圍內(nèi)具體取到哪個值，就看雙方的談判籌碼了。”
“對于AI領域的創(chuàng)業(yè)公司而言，每個融資節(jié)點都至少要保證12-18個月的現(xiàn)金流，因為完成商業(yè)化驗證前的任何一輪融資都可能是持久戰(zhàn)。”
再以小冰公司為例，若按公司估值7億美元計算，按10%的稀釋比例相當于融資7000萬美元。假設小冰公司平均每人每年20萬美元的成本，新公司規(guī)模150人，那這一輪融資也僅夠小冰支撐24個月左右。
雖然小冰一直強調(diào)與國內(nèi)AI助手路線不同，但在一級市場中，仍免不了被投資方放在一起比較。對于小冰獨立后的前景，投資方也各有看法。
“核心還是看商業(yè)化前景，這種通用場景下的機器人對話往往不太容易商業(yè)化?，F(xiàn)階段，完全開放的對話機器人路徑并不清晰，估值最終還是取決于能否商業(yè)化。“一位關注硬科技領域的投資人對鈦媒體表示。
“國內(nèi)對話式語音交互都發(fā)生在封閉場景里，雖然脫胎于微軟，但獨立出來后相比前幾年在國內(nèi)市場上拼殺多年的語音公司，優(yōu)勢并不突出。”
也有些投資人認可小冰的想象空間，但表示較高的估值會讓投資方更加謹慎。
深耕前沿科技的李牧（化名）對鈦媒體表示，小冰是擬人化的情感型機器人，背后是有想象空間的。可能有機構會因為背后的想象空間去投資，但這已經(jīng)超出了一般體量的基金所能承受的范圍。
“像小冰這樣的項目，愿意賭一把未來的技術平臺型機會的的大型美元基金可能會投，中小型或普通的美元基金很難匹配上各自的風險偏好。正常的人民幣基金可能也不會選擇投，因為人民幣基金目前更加實際，對于應用場景不夠明確、或有風險的項目會非常謹慎。”
“如果估值是7億人民幣，單靠講故事還是有希望融到一筆錢的。但它是7億美元，而且商業(yè)化成果并不明顯，雖然有傳言說商業(yè)化已經(jīng)有過億人民幣的收入，但收入質(zhì)量仍舊存疑，更多還是得靠講故事。”
他補充道，根據(jù)他們過去項目的經(jīng)驗，沒有收入的AI創(chuàng)業(yè)公司，純靠講故事估值是可以到兩三億美金以上的。但核心還是看未來是否有高成長性。
當前，小冰的商業(yè)化試水收入已經(jīng)超過1億元人民幣，也公布了在金融、大眾文化、媒體出版的解決方案。這一成績能說服投資方嗎?
李牧表示，AI做to B的邏輯是降本增效，切不到這兩個點大概率會變成“自嗨”，目前來看小冰做得更像錦上添花，但在to B領域大家很難為“錦上添花“付很多錢。
“以金融為例，當前金融的重頭戲在獲客、風控和IT基礎設施上，如果不是打這三個點在金融行業(yè)是拿不到大錢的，而小冰在金融行業(yè)做的并不算嚴格意義上的痛點。我們有很多項目在給金融機構做to B生意，哪怕切入到核心業(yè)務系統(tǒng)，做IT基礎設施，收入也才勉強到一個億人民幣。”
總體而言，小冰探索的EQ路線存在想象空間，但在商業(yè)化上仍需更多實證來獲得資方認可。市場如叢林，講求優(yōu)勝劣汰。現(xiàn)在少女小冰面對的，已經(jīng)不單純是技術攻艱，還有更復雜的商業(yè)世界。
（本文首發(fā)鈦媒體App，作者 | 蘆依，編輯 | 趙宇航，應采訪對象要求，李牧為化名）
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